A volta de Kevin Durant a Phoenix aconteceu com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. O jogador falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente. O jogo tem várias histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria ficar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar ao ginásio? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para viver, eu definitivamente adorei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos momentos de destaque de Durant com a camisa do Suns.
Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações. Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada.
O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório no final das contas, com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao pensar por alguns segundos na pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo o que ele já tinha visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Eu não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus defensores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir como bode expiatório.
Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo dos últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal ainda está lá.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando jogava pela franquia, e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aceitar isso. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.
Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nas atividades extras de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais da conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas surgiram ao longo do ano que parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o LCA. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada.
Adams liderava os esforços em uma histórica taxa de rebote ofensivo que elevava um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu atrás de sua atitude, por falta de uma expressão melhor, rigorosa.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu.
Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua dureza e atitude.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos no clutch com um net rating de -0,9. Este ano está pior: 21-22 com um net rating de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston costuma ser solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas.
Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crucial quando o jogo está em jogo. Os números de on-off ainda falam do impacto de Durant. Um net rating de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele senta, a segunda marca mais baixa entre os regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena diferença. A eficiência impressionante de 51.9% do campo, 41% na linha de três e 87.7% em lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de Durant nas redes sociais. A conta teve várias mensagens vazadas em chats privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do All-Star Game nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma folga prolongada de postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das redes sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um jogador do calibre de Durant. O sucesso ainda pode vir, mas o ajuste tem sido mais difícil do que o esperado.
