Enquanto no Brasil a Embraer e a Saab mostravam o primeiro F-39 Gripen feito no país, a Coreia do Sul também dava um passo importante em seu programa de aviação militar. O país revelou o primeiro caça KF-21 Boramae de produção em série, que deve começar a operar ainda em 2024.
A cerimônia de apresentação aconteceu na fábrica da Korea Aerospace Industries (KAI), na cidade de Sacheon. O presidente Lee Jae Myung e outras autoridades estiveram presentes. Em seu discurso, o líder sul-coreano disse que o momento é simbólico e que o país agora tem capacidade própria para proteger seu espaço aéreo. A aeronave mostrada é um modelo de dois lugares, com a identificação 26-001.
Este marco ocorre pouco mais de três anos após o primeiro voo do KF-21, que foi em julho de 2022 com um protótipo. O programa, que tem um custo estimado em US$ 12 bilhões, começou em 2016. Seu objetivo é substituir os antigos caças F-4 Phantom II e F-5 Tiger II da força aérea do país, e complementar a frota atual, que tem modelos como o F-15K, o KF-16, o FA-50 e o F-35.
A força aérea sul-coreana, a ROKAF, é a primeira cliente, com uma encomenda de 40 aeronaves. A Indonésia também deve comprar 16 unidades. A Indonésia participa do desenvolvimento do projeto e deveria financiar cerca de 20% dos custos. No entanto, atrasos nos pagamentos e a compra recente de outros caças por parte da Indonésia criaram dúvidas sobre o compromisso do país com o programa.
A entrega do primeiro caça de série representa um avanço na estratégia da Coreia do Sul de fortalecer sua indústria de defesa. Apesar de usar algumas partes estrangeiras, como motores e armas, o projeto foi desenvolvido localmente, o que ajuda a consolidar a capacidade tecnológica e industrial nacional.
O design do KF-21 é inspirado em caças de quinta geração, como o F-22 Raptor. Nas primeiras versões, porém, o armamento fica carregado externamente na aeronave, o que reduz suas características de furtividade. A fabricante KAI já planeja desenvolver versões futuras mais avançadas, com compartimentos internos para armas e um nível maior de capacidade stealth.
A apresentação do KF-21 acontece em um momento de crescente investimento em defesa na região da Ásia. Vários países têm modernizado suas frotas aéreas nos últimos anos, buscando maior autonomia e tecnologia de ponta. A Coreia do Sul tem se destacado como um exportador emergente de equipamentos militares, com produtos que vão desde veículos blindados até sistemas de mísseis e, agora, caças de alto desempenho.
O sucesso do programa KF-21 é visto como um teste para a capacidade da indústria local de entregar sistemas complexos dentro do prazo e do orçamento. O desempenho operacional das primeiras aeronaves será acompanhado de perto por outros países que possam ter interesse em adquiri-las no futuro, ampliando o alcance geopolítico e econômico do setor de defesa sul-coreano.
