Longas filas já se formavam do lado de fora do Stadium 3 seis horas antes do início da partida da segunda rodada de Alexandra Eala contra Dayana Yastremska no BNP Paribas Open na sexta-feira.
Segurando bandeiras das Filipinas e usando camisetas que diziam “clube de fãs da Alexandra Eala”, centenas de torcedores entusiasmados pareciam desesperados para entrar e conseguir ver a sensação de 20 anos. E ainda havia duas partidas a serem disputadas antes de Eala entrar na quadra.
Mesmo quando atrasos empurraram a partida para o final da fria noite do deserto, tornando-a a partida com início mais tardio do dia, muitos dos fãs devotados de Eala permaneceram nas arquibancadas, cobertos com casacos de inverno e cobertores, para torcer por ela. Após três sets disputados, Eala saiu vitoriosa, por 7-5, 4-6, 7-5, pouco antes do relógio marcar meia-noite, e a plateia ainda numerosa gritou em uma ovação. Uma placa com os dizeres “Laban Alex!” — que significa “Lute Alex” em tagalog — estava na primeira fila.
Foi apenas a mais recente parada do equivalente tênis em crescimento à “Eras Tour” — a “Eala Tour”, se preferir. Eala rapidamente se tornou uma das jogadoras mais populares do esporte, atraindo multidões de fãs, muitos pela primeira vez, para torneios de tênis ao redor do mundo. Uma inesperada campanha às semifinais como wild card no Miami Open no ano passado, incluindo vitórias sobre Iga Swiatek e Madison Keys, a colocou no mapa, e ela se tornou uma presença obrigatória nos eventos desde então. Sua partida de primeira rodada no Australian Open em janeiro viralizou porque a torcida estava esmagadoramente a seu favor.
Em meio a tudo isso, ela continuou a fazer história por seu país natal, as Filipinas — incluindo se tornar a tenista filipina de ranking mais alto e a primeira do país a alcançar uma final da WTA. Atualmente na 32ª posição, uma abaixo de seu recorde de ranking, ela provavelmente entrará no top 30 após a vitória de sexta-feira. Ela pode melhorar ainda mais, mas primeiro terá que superar Coco Gauff, a campeã de dois majors, no domingo na terceira rodada, como a partida noturna principal no Stadium 1.
Eala abraça tudo isso — a pressão, as expectativas, os holofotes. Embora o apoio dos fãs não fosse novidade, sexta-feira marcou sua estreia em Indian Wells, e foi mais apreciada do que nunca.
“Significa o mundo ter esta comunidade me apoiando em um torneio tão prestigioso”, disse Eala nas primeiras horas da manhã de sábado. “Para eles fazerem o esforço de ficar acordados até tarde e ficar no frio para torcer por mim, isso realmente acrescentou aos sentimentos e emoções após a partida.”
Eala sempre teve grandes sonhos. E não demorou muito para que outros reconhecessem seu talento e sonhassem com ela também.
Com esportes como basquete e boxe entre os mais populares nas Filipinas, e o tênis visto como um esporte mais de nicho sem muito sucesso estabelecido no cenário global, Eala se mudou aos 13 anos para Mallorca, na Espanha, para treinar na academia de Rafael Nadal.
A decisão valeu a pena. Ela alcançou o ranking júnior número 2 do mundo e se tornou a primeira filipina a vencer um título júnior de major no US Open de 2022, dirigindo-se à multidão em tagalog em um discurso que viralizou. Ela tinha apenas 16 anos quando estampou a capa da Vogue Filipinas após seu triunfo em Nova York.
Ela passou a maior parte de 2023 e 2024 no circuito da ITF antes de sua fenomenal campanha em Miami no ano passado mudar tudo. Durante aquele evento, Eala despachou com confiança uma série de ex-campeãs de Slams — Swiatek, Keys e Jelena Ostapenko — todas em sets diretos. Sua alegria contagiante e entrevistas pós-partida emocionadas e sinceras apenas a aproximaram ainda mais dos fãs.
Jessica Pegula teve sua primeira experiência contra Eala — e um estádio inteiro — nas semifinais.
“Joguei contra ela quando ela meio que despontou no ano passado em Miami. Eu sou de lá. A torcida toda estava contra mim”, disse Pegula, número 5 do mundo, no mês passado. “Eu pensei: ‘O que está acontecendo? De onde surgiram essas pessoas?'”
Nadal, que se aposentou em 2024, foi um dos primeiros a parabenizar Eala. Os dois até treinaram juntos no período de entressafra em novembro.
Eala atraiu uma enorme base de fãs onde quer que jogue. Eala, a única tenista filipina atualmente em qualquer um dos circuitos, tornou-se a primeira do país a entrar no top 100 com sua performance. Ela alcançou sua primeira final da WTA em Eastbourne apenas três meses depois. Então, ela se tornou a primeira tenista representando as Filipinas a vencer uma partida de Grand Slam na era aberta após uma vitória dura sobre a cabeça de chave número 14 Clara Tauson no US Open. Jogando perto de um bairro no Queens com uma grande comunidade filipina conhecida como “Little Manila”, Eala creditou à torcida dedicada e animada na quadra Grandstand por tê-la ajudado durante toda a partida.
“Ser filipina é algo que me dá muito orgulho”, disse Eala. “Não tenho um torneio em casa, então poder ter esta comunidade aqui no US Open, sou muito grata por eles me fazerem sentir em casa.”
Em Dubai no mês passado, Eala perdeu para Gauff, que normalmente é a favorita dos fãs onde quer que jogue, nas quartas de final — e Gauff dirigiu-se à sufocante torcida pró-Eala após a partida.
“Obrigada por virem aqui”, ela disse. “Sei que a maioria estava torcendo pela Alex, mas tenho que dizer que é ótimo estar em uma quadra lotada. Joguei este torneio por muitos anos, e ver o estádio cheio significa muito.”
“Além disso, gostaria de agradecer à Alex por trazer um novo demográfico para o esporte. Eu realmente aprecio isso. Acho ótimo.”
Em entrevista ao The National, o diretor do torneio, Salah Tahlak, creditou a Eala por uma influxo de novos fãs no evento.
“Alexandra Eala foi uma adição brilhante ao quadro. Ela atraiu um novo demográfico para o tênis, e o estádio ficou esgotado para todas as suas partidas. As pessoas estavam desesperadamente tentando conseguir ingressos, mas eles estavam todos esgotados.”
Pegula, a eventual campeã do torneio, acrescentou que estava ouvindo os fãs de Eala em Dubai de seu quarto de hotel. “Dá para ouvir a torcida rugindo à noite. É incrível”, disse ela.
Embora seja impossível quantificar totalmente quantos fãs compram ingressos para um torneio para ver um jogador específico, alguns números não podem ser contestados.
A coletiva de imprensa de Eala antes do Australian Open tem 196.000 visualizações — quase o dobro da campeã de 24 majors Novak Djokovic e mais de seis vezes a quantidade do eventual vencedor masculino Carlos Alcaraz. A número 1 do mundo Aryna Sabalenka, bicampeã em Melbourne, registrou 9.000 visualizações para sua coletiva de imprensa pré-torneio.
Um vídeo “um dia na vida” com Eala postado no canal oficial do YouTube do BNP Paribas Open na quinta-feira já se tornou o conteúdo mais visto do torneio de 2026, e não está nem perto.
Eala tem atualmente quase um milhão de seguidores no Instagram — mais que o dobro de jogadoras de alto ranking como Pegula, Keys e Amanda Anisimova.
E em novembro, aproveitando o interesse crescente do país no tênis, a WTA anunciou a criação do Philippine Women’s Open, um evento 125, que foi realizado em janeiro. Marcou o primeiro torneio da WTA do país. Os ingressos para a final já estavam esgotados antes mesmo de Eala ter confirmado sua participação.
Eala terá um desafio difícil no domingo contra Gauff. O confronto delas em Dubai no mês passado foi o primeiro — embora tenham jogado duplas juntas no ano passado no Italian Open — e Gauff venceu por 6-0, 6-2.
“Foi uma partida difícil para mim da última vez”, disse Eala no sábado. “Acho que ela jogou muito bem. Então, tudo que posso fazer é pegar os aprendizados que tive da nossa última partida e tentar implementá-los na próxima.”
Ela acrescentou que esperava “uma grande torcida para apoiar [Gauff] só porque ela é incrível” e estava jogando em casa. Mas Eala, que parece ter encontrado um lar em quadra onde quer que vá, certamente não estará sozinha.
